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    李若链叹一口气，随后收复心神，闭眼休息。

    ......

    酉时初，天色渐暗。

    风雪未停，反而更大了。

    街上行人稀少，连巡街的兵卒都躲进了巷口的窝棚里。

    李若琏换上一身半旧的书吏青袍，夹着个公文，跟着孙老七从车马店后门溜出，穿街过巷，绕到巡抚衙门后侧的一条窄巷。

    巷口有个侧门，平日里是杂役、厨子进出所用。

    一个穿着衙役服色的中年汉子等在门边，见到孙老七，微微点头，什么也没说，拉开侧门。

    李若琏闪身而入。

    孙老七留在门外望风。

    衙门后院里堆着些柴垛和杂物，雪积了厚厚一层。

    衙役引着李若琏，沿着屋檐阴影快步前行，绕过两进院子，来到一处僻静的书房外。

    “巡抚大人就在里面。”

    衙役低声道，随即退到廊下警戒。

    李若琏整理了一下衣袍，抬手敲门。

    “进来。”

    屋内传出一个略显疲惫的声音。

    李若琏推门而入。

    书房不大，陈设简朴。

    一个炭盆烧着，但屋里依旧寒气逼人。

    书案后坐着个四十出头的中年官员，面容清瘦，三缕短须，穿着半旧的绯色官袍，正低头看着一份文书。

    听到脚步声，他抬起头。

    看到李若琏的瞬间，朱之冯愣了一下，自己府衙的面孔他都清楚，于是问道：“你是...”

    李若琏反手关上门，上前三步，从怀中掏出锦衣卫指挥使的牙牌：“北镇抚司指挥使李若琏，奉陛下密旨，特来拜见朱巡抚。”

    朱之冯瞳孔骤然收缩。

    他猛地站起身，接过牙牌仔细验看。

    金牌入手沉甸，纹理清晰，正面“锦衣卫指挥使”，背面“李若琏”，还有内廷特有的暗记。

    是真的。

    朱之冯深吸一口气，将牙牌双手递还，压低声音：“李指挥使为何至此？可是陛下......”

    “陛下御驾恐怕已至蔚州，不日便将抵达宣府。”

    李若琏收起牙牌，直视朱之冯：“本官奉旨先行，有一事需向巡抚大人核实。”

    “何事？李指挥使请讲。”

    “正月末朝廷拨付宣府镇的一百万两补欠饷，可是已足额发放至士卒手中？”

    朱之冯脸色瞬间变了。

    他嘴唇动了动，眼中闪过一丝难以置信，随即是愤怒，最后化为无奈的苦笑。

    “李指挥使...”

    “本官未曾收到朝廷拨付军饷的正式文书。”

    尽管已有预料，但亲耳听到从宣府巡抚口中说出这句话，冲击力依旧巨大。

    朱之冯没收到文书？

    那兵部的拨饷公文去了哪里？

    “巡抚大人。”

    李若琏缓缓道：“您的意思是，您身为宣府巡抚，对一百万两军饷拨付一事，毫不知情？”

    “本官只知朝廷要补欠饷，兵部曾有风声。”

    朱之冯苦涩摇头：“但至今未见正式行文，亦未见户部或兵部派员前来交接。本官曾询问总兵王承胤，他答军饷已由镇守太监杜勋协同发放完毕，本官索要发放册录，他推诿未给。”
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